Hundens stresslindrande börjar med att förstå att hundar kan känna stress och ångest ungefär som vi, från lätt olustkänsla till riktig rädsla. Den amerikanska tidskriften Whole Dog Journal beskriver det som en skala från lätt via måttlig till extrem. Som ägare gäller det att först se var din hund befinner sig och sedan välja åtgärd.
Stressad hund från lätt till extrem
Hunden visar stress med kroppen långt innan något beteendeproblem syns, och ju tidigare du märker det, desto lättare är det att råda bot på. Kroppens larmsystem, som gör hunden redo att fly eller försvara sig, börjar med små signaler och växer om hotet finns kvar.
- Vid lätt stress slickar hunden sig om nosen, gäspar utan att vara trött, vänder bort blicken, stelnar till en kort stund eller skakar på sig som efter ett bad. Den kan fortfarande äta, leka och ta kontakt med dig.
- Vid måttlig stress flämtar hunden fast den inte är varm, har öronen bakåt och svansen låg, går rastlöst fram och tillbaka, blir svår att få kontakt med och tackar kanske nej till godis.
- Vid extrem stress darrar hunden, gömmer sig eller försöker fly. Den kan kissa eller bajsa inomhus, dregla kraftigt, morra eller nafsa. Den här hunden lär sig ingenting i stunden, eftersom hela kroppen är inställd på att överleva.
En hund som gäspar och tittar bort klarar ofta att du flyttar er några meter från det som stör. En hund som darrar under sängen behöver trygghet och avstånd, inte träning. Signalerna på varje nivå är lättare att läsa om du känner till hur svans, öron och blick samverkar hos hunden.
Stress som upprepas dag efter dag påverkar sömn, aptit och mage, även när den aldrig blir dramatisk.
Vad orsakar stress hos hundar
Stressorerna varierar mycket mellan hundar. Ett ljud som skrämmer en hund rör inte en annan alls, och en miljö som lugnar en hund kan göra en annan orolig. Vanliga stressorer, alltså det som utlöser stressen, är höga ljud som fyrverkerier och åska, att lämnas ensam, främmande människor eller hundar, veterinärbesök, flytt och förändrade rutiner i hemmet.
Hur hårt en trigger slår beror på hundens temperament och känslighetsnivå. Vissa hundar är födda mer vaksamma och reagerar starkare på ljud och rörelse. Andra har lärt sig rädslan, till exempel en valp som skrämdes av en smäll under sin känsligaste period, eller en hund som har lärt sig att skall får främmande ljud att upphöra. Att skilja mellan medfött och inlärt har praktisk betydelse: inlärda reaktioner går ofta att lära om, medan ett känsligt temperament snarare behöver en miljö som tar hänsyn till det.
Stressen är alltså inte hundens fel och sällan ditt heller.
Den uppstår när hundens personlighet möter omgivningen. Vissa hundar är bara känsligare än andra. En hund som skäller vid varje ljud från trapphuset är ett typiskt exempel, och där är det ofta vaksamheten snarare än lydnaden som behöver åtgärdas.
Praktiska sätt att lugna din hund
Ingen lösning passar alla hundar, men de flesta blir lugnare av stegvis träning, ändrad miljö och fasta rutiner, helst i kombination.
Miljö och rutiner först
Miljöanpassning ger snabbast effekt, eftersom du tar bort eller dämpar stressorn redan samma dag. Ge hunden en egen vrå där den får vara i fred, gärna med en bädd och en filt som luktar hemma. Dra ner persiennerna om hunden reagerar på rörelser utanför fönstret, och sätt på radio eller vitt brus för att dämpa ljud utifrån.
Rutiner lugnar eftersom en hund som vet vad som händer härnäst inte behöver vara på vakt. Fasta tider för mat, promenader och vila gör vardagen förutsägbar. Det gäller extra mycket under perioder då annat förändras, som vid flytt, nytt jobb eller ett nyfött barn.
Träning och vana vid stressorn
Träningen tar längst tid men ger det mest bestående resultatet. Två metoder brukar användas tillsammans. Desensibilisering innebär att hunden möter stressorn i så svag form att den inte reagerar, och att styrkan sedan ökas gradvis. Motbetingning innebär att stressorn kopplas ihop med något hunden gillar, så att känslan förändras från oro till förväntan.
- Ta reda på exakt vad som triggar hunden och vid vilken nivå den börjar visa lätta stresstecken.
- Börja långt under den gränsen, med lågt ljud, stort avstånd eller kort tid.
- Belöna med något riktigt gott medan stressorn pågår, och sluta belöna när den upphör.
- Öka svårighetsgraden i små steg, och bara när hunden är helt avslappnad på den nuvarande nivån.
- Gå tillbaka ett steg så fort hunden visar måttlig stress.
Den vanligaste missen är att öka för fort.
En hund som kastas rakt in i det den är rädd för vänjer sig inte, den blir snarare räddare.
När lugnande medel kan behövas
Lugnande medel kan behövas när rädslan är så stark att hunden inte kan träna eller när ett känt tillfälle, som nyårsafton, ligger för nära för att träningen ska hinna verka. Receptfria tillskott passar milda och förutsägbara situationer. Kraftig eller återkommande ångest ska däremot bedömas av en veterinär, som kan skriva ut läkemedel. Skillnaden mellan alternativen finns i guiden till lugnande till hund, receptfritt kontra receptbelagt. Läkemedel ersätter inte träning, men de kan sänka stressen så mycket att träningen blir möjlig.
När du behöver hjälp från veterinär eller beteendekonsult
En veterinär bör bedöma allvarlig stress eller rädsla innan du börjar träna, för att utesluta smärta eller sjukdom bakom beteendet. Ont i leder, öron eller mage kan få en hund att bli lättskrämd, irriterad eller ljudkänslig, och ingen mängd träning hjälper då.
Kontakta veterinären om stressen har kommit plötsligt, om hunden har slutat äta eller sova normalt, eller om den visar extrema tecken som panik eller att den nafsar. Har sjukdom uteslutits och hemmaträningen ändå står still efter några veckor är nästa steg en beteendekonsult, en specialist som utreder orsakerna bakom beteendet och gör upp en plan för just din hund. En vanlig hundtränare lär ut färdigheter som inkallning och koppelgång, vilket är något annat. Vid rädsla och ångest är det beteendekonsulten som har rätt kompetens.
Vid lätta tecken räcker det oftast med miljö, rutiner och träning hemma. Visar hunden måttlig eller extrem stress bör du boka veterinärtid först.